“民生”一词最早出现在《左传·宣公十二年》，所谓“民生在勤，勤则不匮。”这里的“民”，是百姓的意思。民生问题自古以来就是中国社会的重要问题，为统治者和士子们所高度关注，从儒家的“民惟邦本，本固邦宁”，到唐太宗“水可载舟亦可覆舟”；从屈原“民生各有所乐兮，余独好修以为常”，到曹植的“民生期于必死，何自苦以终身，宁作清水之沉泥，不为浊路之飞尘”、“民生受天命，漂若河中尘”，以及范仲淹的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，无不表达着古代先贤们对民生的重视。中国革命的伟大先行者孙中山，更是把“民生”问题提到与“民族”、“民权”问题同样的高度，创立了他的“三民主义”学说，提出“民生就是人民的生活，社会的生存，国民的生计，群众的生命”，将民生问题概括为衣、食、住、行四要素。随着时代的发展，民生问题的要素也在不断变化。《辞海》中对于“民生”的解释是“人民的生计”，是一个带有人本思想和人文关怀的词语，语境中显然渗透着一种大众情怀。